Appli d'identification des roches : ce qu'une photo peut dire ou non

Oui, vous pouvez prendre une roche en photo et obtenir un nom en retour : une appli d'identification des roches compare votre photo à des images de roches et de minéraux connus et renvoie la correspondance la plus proche. Ce qu'elle vous donne, c'est une première hypothèse solide, pas un verdict. L'U.S. Geological Survey indique clairement que les roches et les minéraux doivent être examinés en main, sous toutes leurs faces, et qu'ils sont extrêmement difficiles à identifier sur photo.

La bonne façon de voir une appli est donc comme la première de trois étapes : la photo réduit la liste, deux ou trois tests maison la confirment, et une personne qui a la roche en main tranche ce qui compte encore.

Plusieurs propriétés sur lesquelles s'appuient les géologues n'apparaissent tout simplement pas sur les pixels.

• Dureté. Le quartz (7) et la calcite (3) peuvent se ressembler sur une photo ; un clou en acier les distingue en une seconde.
• Trait. La couleur de la poudre laissée sur un carreau non émaillé est plus fiable que la couleur de surface, et un appareil photo ne peut pas la voir.
• Densité. Le comparatif d'applis d'IdentifyRock souligne que l'IA travaille à partir de l'image et ne peut juger ni le poids ni la densité.
• Altération et imitations. Le même comparatif cite les surfaces altérées, les variations de couleur de minéraux comme le quartz et les imitations telles que les scories industrielles ou le plastique comme causes fréquentes de mauvaises réponses.
• Réaction à l'acide. Le guide de RockHounding.org consacré à sa propre appli précise qu'une photo ne peut mesurer ni la dureté, ni le trait, ni le fait qu'une pierre mousse dans le vinaigre.

Rien de tout cela ne rend les applis inutiles. Cela signifie que la réponse ne vaut que ce que vaut la photo, et qu'elle doit être vérifiée à l'aide des propriétés que la photo ne peut pas montrer.

• Photographiez une surface fraîche. Une face cristalline propre ou une cassure récente montre le grain, l'éclat et la couleur ; une croûte altérée montre surtout de la saleté et des taches.
• Utilisez une lumière du jour douce, sans flash. L'outil d'identification des cristaux d'IdentifyRock recommande la lumière naturelle et prévient que le flash crée des reflets.
• Séchez-la et nettoyez-la d'abord, puis posez-la sur un fond uni et neutre.
• Ajoutez une échelle. Une pièce de monnaie à côté de la roche indique à l'appli, et à toute personne à qui vous la montrez, si les grains ont la taille d'un grain de sable ou d'un grain de riz.
• Prenez plusieurs clichés : la forme d'ensemble, puis un gros plan de la surface cassée.

Notre guide pour identifier une roche à partir d'une photo détaille l'éclairage et le cadrage.

Quel que soit le nom proposé, ces trois tests le confirment ou vous renvoient au candidat suivant. Ils sont tirés de la Mineral Identification Key, la clé d'identification des minéraux gratuite en ligne de la Mineralogical Society of America (MSA).

• Rayez-la. Un ongle, une pièce en cuivre, un canif et une lime en acier couvrent l'essentiel de l'échelle de Mohs. La clé de la MSA demande un penny américain d'avant 1983 ou un petit morceau de cuivre, et déconseille les couteaux suisses, dont l'acier est plus dur que celui d'un canif bon marché et fausse le résultat. Testez dans les deux sens : rayez l'outil avec le minéral, et le minéral avec l'outil.
• Faites un trait. Frottez-la sur le revers d'un carreau de porcelaine non émaillée. L'exemple de la clé : l'hématite noire laisse un trait rouge rouille.
• Observez la cassure. Des plans plats et brillants indiquent un clivage ; des surfaces courbes en forme de coquille indiquent une cassure conchoïdale, typique du quartz et de l'obsidienne.

Si l'appli a répondu quartz et qu'un clou en acier le raye facilement, l'appli s'est trompée. Le guide de l'échelle de dureté de Mohs liste les points de repère.

Le comparatif de neuf applis d'identification des roches réalisé par IdentifyRock les a notées sur la précision et la richesse de la base de données, la facilité d'utilisation, le modèle tarifaire, l'utilisation hors ligne, l'interface et les extras comme les collections ou les données de prix. Deux autres points méritent d'être vérifiés avant de payer pour l'une d'elles :

• Indique-t-elle son degré de certitude ? Un seul nom affirmé avec assurance est moins utile qu'une correspondance accompagnée d'un niveau de confiance et d'une liste d'alternatives, car la bonne réponse est souvent le deuxième candidat.
• Vous dit-elle quoi tester ? Un nom sans dureté, sans trait ni sosies ne vous permet pas de le vérifier.

Le même comparatif met aussi en garde contre les pièges des abonnements : lisez donc les conditions de facturation sur la fiche de l'appli dans le store avant de souscrire.

Si vous voulez une réponse gratuite de quelqu'un qui peut avoir la roche en main, l'USGS indique où l'apporter :

• Le service géologique de votre État (l'Association of American State Geologists en tient l'annuaire)
• Les muséums d'histoire naturelle
• Les départements de géologie des universités
• Les boutiques de minéraux
• Les membres d'un club local de minéralogie ou de prospection
• Les exposants des bourses aux minéraux

Pour trouver par vous-même, la Mineralogical Society of America publie gratuitement une clé des roches (Rock Key) de Don Peck couvrant 20 roches courantes et une clé d'identification des minéraux (Mineral Identification Key) couvrant quelque deux cents minéraux courants. Notre tableau d'identification des roches résume la partie roches sur une seule page.

La recherche et la rédaction ont bénéficié de l'aide de l'IA, et chaque affirmation a été vérifiée à l'aide des sources listées ci-dessous. RockLens est une appli indépendante, sans lien avec l'USGS, la Mineralogical Society of America ou toute appli évaluée par les sources citées.