Identifier une météorite : photos, tests et fausses météorites

Les propriétés qui permettent d'identifier une météorite (et les fausses météorites) — trait : une véritable météorite, frottée sur une plaque de porcelaine non émaillée, ne devrait normalement pas laisser de trait ; couleur : surtout noire ou brune, à surface lisse (croûte de fusion fraîche) ; avec le temps, la croûte s'altère en une couleur brun rouille. Pour une roche, la texture et la taille des grains comptent davantage qu'une valeur de dureté isolée.

• Test de l'aimant : la plupart des météorites contiennent du fer métallique, si bien qu'un aimant y adhère souvent. Sécurité : le test de l'aimant n'est pas fiable à 100 % — les météorites pierreuses peuvent n'être que faiblement magnétiques, et de nombreuses roches terrestres (magnétite, scories) sont aussi magnétiques : ce test seul n'est donc pas concluant.
• Test de la croûte de fusion : les météorites pierreuses présentent généralement une fine croûte en surface, fondue par le frottement lors de leur traversée de l'atmosphère.
• Test des regmaglyptes : les météorites de fer-nickel sont rarement arrondies — leur surface présente souvent des cupules irrégulières, semblables à des empreintes digitales.
• Test d'exclusion des vésicules : les météorites ne doivent pas contenir de vésicules (bulles de gaz) ; les roches volcaniques terrestres et les scories métalliques en contiennent souvent.
• Test d'exclusion du quartz : les météorites ne contiennent pas le quartz courant sur Terre — si un échantillon montre clairement des cristaux de quartz de couleur claire, on peut généralement écarter l'hypothèse d'une météorite.

• Scories (un sous-produit industriel de la fonte/sidérurgie) : les scories contiennent souvent des vésicules et ont un aspect brûlé, fondu ; elles sont souvent magnétiques en raison de leur teneur en fer, ce qui en fait l'une des causes les plus fréquentes d'identification erronée de météorites. On trouve couramment des scories près du ballast des voies ferrées, des remblais routiers et d'autres traces d'activité humaine.
• [Magnétite](/lookup/rocks-and-minerals/magnetite) : le test du trait permet de les distinguer : la magnétite laisse un trait noir grisâtre, l'hématite un trait brun rougeâtre, et une véritable météorite ne laisse normalement aucun trait sur une plaque de porcelaine non émaillée.

Photographiez une surface fraîche, non altérée, à la lumière du jour, puis prenez une deuxième photo des faces cristallines ou d'une arête cassée. Ajoutez une pièce de monnaie pour l'échelle. Si vous avez fait un test de trait, photographiez le trait à côté de l'échantillon. L'application suggère le minéral ou la roche probable ; confirmez avec la dureté et les tests ci-dessus avant de l'étiqueter.

L'USGS et le Buseck Center for Meteorite Studies de l'ASU indiquent tous deux que ces tests maison ne peuvent servir qu'à un premier tri — ils ne permettent pas de « confirmer une météorite sur la seule base de tests en ligne ». Une véritable identification exige d'envoyer des photos à une institution spécialisée (comme le centre des météorites de l'ASU, la Smithsonian Institution ou le service géologique de votre État) pour un examen plus approfondi.

L'identification d'une météorite sur photo commence par l'extérieur, car c'est là que la traversée de l'atmosphère a laissé ses marques. Voici les caractéristiques que montrent les galeries de référence, avec ce qu'il faut chercher sur votre propre photo :

• Croûte de fusion. Une fine peau sombre, souvent comparée à une briquette de charbon de bois par Geology.com. La Washington University in St. Louis note qu'elle dépasse rarement 1 à 2 mm d'épaisseur, car la roche fondue est arrachée dès sa formation. Sur de bonnes photos, elle peut paraître brillante, présenter des fissures de contraction et des zones écaillées.
• Un intérieur plus clair. Là où la croûte s'est écaillée, l'intérieur d'une météorite pierreuse est généralement plus clair que la croûte, un point que la Washington University répète dans ses exemples.
• Regmaglyptes. Des creux ovales comme des empreintes de pouce dans de l'argile, fréquents sur les météorites ferreuses. L'USGS note que les météorites ferreuses sont rarement arrondies.
• Lignes d'écoulement. De fines stries là où la croûte fondue a coulé pendant l'entrée dans l'atmosphère, visibles sur les météorites orientées.
• Chondres. De petits grains ronds visibles sur une face cassée ou sciée des météorites pierreuses.
• Les météorites ferreuses ont un autre aspect. La Washington University note qu'elles ont une patine plutôt qu'une vraie croûte, et pas de fissures de contraction.

Galeries utiles pour comparer : Meteorite.com montre des fers connus comme Gibeon et Sikhote-Alin, des pallasites comme Brenham et Fukang, ainsi que des météorites lunaires et martiennes ; Meteoritetesting.org présente plus de 130 météorites authentifiées, classées par type.

Aerolite Meteorites, un marchand, conseille de tenir les tranches de météorites ferreuses et de pallasites par les bords et de ne pas toucher le métal à mains nues, car le sébum de la peau se dépose sur la surface métallique. Il désigne l'humidité comme la principale cause de rouille sur les fers et les pallasites.

Pour une trouvaille qui n'a pas encore été identifiée, cela signifie : gardez-la au sec, ne la lavez pas et ne la frottez pas, ne la sciez pas et ne la meulez pas, manipulez-la le moins possible et rangez-la dans un sachet ou une boîte au sec. La croûte et toute surface écaillée sont précisément ce qu'un examinateur veut voir.

Les sections ajoutées le 25 septembre 2026 ont été documentées et rédigées avec l'aide de l'IA, puis vérifiées ligne par ligne à partir des sources citées sur cette page. Les statistiques proviennent de la Washington University in St. Louis, de l'USGS, de l'ASU et de Geology.com ; les conseils de manipulation viennent d'un marchand de météorites et sont signalés comme tels.

Quatre critères déterminent le prix, selon Geology.com, et la Washington University cite le même type de facteurs :

• Type et rareté. Une chondrite ordinaire est le type le moins cher ; les météorites lunaires, martiennes et certaines achondrites sont les plus chères.
• Provenance. Une chute observée avec un historique documenté, comme Peekskill, se vend plusieurs fois plus cher que le même type trouvé dans un désert.
• État. Une croûte de fusion fraîche et peu de rouille ajoutent de la valeur ; l'humidité est la principale cause de rouille sur les fers et les pallasites, selon le marchand Aerolite Meteorites.
• Aspect. Une jolie forme, des regmaglyptes et, pour les fers, une tranche attaquée à l'acide bien préparée.

Rien de tout cela ne compte tant que la roche n'est pas confirmée comme météorite. L'USGS ne vérifie pas lui-même les météorites et oriente vers les services géologiques d'État, les muséums d'histoire naturelle et les départements de géologie universitaires. Le site marchand Meteorites-for-sale.com mentionne une analyse XRF commerciale, qui mesure les éléments d'un échantillon, pour une centaine de dollars environ. La Washington University prévient aussi que les applications d'IA d'analyse d'image ne peuvent pas identifier les météorites : considérez donc toute réponse fondée sur une photo, y compris la nôtre, comme un simple premier tri.

Aucun des guides d'identification que nous avons consultés, qu'ils viennent de l'USGS, de la Washington University ou de marchands de météorites, n'utilise le vinaigre pour tester une météorite. Ce que le vinaigre vous indique, c'est si une roche contient de la calcite : The Stone Circle note qu'il fait dégager à la calcite de petites bulles mousseuses, alors que le quartz ne réagit pas. Une roche qui fait effervescence est un carbonate comme le calcaire, et elle doit encore passer les tests de cette page ; le vinaigre ne prouve ni n'exclut une météorite.

Le travail à l'acide sur de vraies météorites est autre chose. Wikipedia décrit comment les tranches de météorites ferreuses sont meulées, polies puis attaquées à l'acide nitrique ou au chlorure ferrique pour révéler les figures de Widmanstätten, faites de bandes métalliques entrecroisées ; la taénite, riche en nickel, résiste mieux à l'acide que la kamacite qui l'entoure. C'est une étape de préparation pour une météorite ferreuse confirmée, pas un test d'identification maison.

Ne faites pas tremper une météorite ferreuse présumée dans du vinaigre ou de l'eau. Aerolite Meteorites désigne l'humidité comme la principale cause de rouille, nettoie les taches de rouille avec un antirouille suivi d'un rinçage à l'alcool avec le moins d'eau possible, et conserve les spécimens au sec.

L'USGS indique qu'une météorite frottée sur de la céramique non émaillée ne devrait pas laisser de trait, et qu'un trait noir ou rouge oriente vers la magnétite ou l'hématite. Le site marchand Meteorites-for-sale.com affirme que les météorites laissent un trait brun sur une plaque de test. Les deux s'accordent sur l'essentiel : un trait noir suggère la magnétite et un trait rouge foncé l'hématite, les deux minéraux terrestres le plus souvent confondus avec des météorites. Une légère marque brune peut venir d'une croûte altérée : testez donc une zone fraîche et interprétez le résultat avec les tests de l'aimant et de la croûte de fusion ci-dessus.